圖片提供：山路永司、安井一臣、花蓮區農業改良場
對於從小成長在農村家庭的日本梯田學會副理事長安井一臣，無論梯田、水圳、溪流或是草生地，皆是他曾經的遊玩場所，梯田更是一家人的生計來源。而今，安井一臣透過攝影鏡頭紀錄他眼中的里山之美，並進一步探究水稻梯田的歷史、功能以及現況，期望能透過學術交流，借鏡日本的經驗，回應到台灣在地的水稻梯田活化復育工作。
里山：大自然與農民的和諧生活場所
安井一臣愛好攝影，亦曾走遍日本、中國、印度以及東南亞各地以鏡頭捕捉梯田之美。他說，透過諸多景色秀美的照片，只是想傳達「里山」的概念，它是一處聚落，但不只是居民生活的空間，除了村莊、農田、果樹與蓄水池，更包含森林裡的花草、河流裡的水生物，這是一處十分多樣化的生態系，是祖先經過長年累月，在自然環境中創造出和諧生活場所。
雖然，里山倡議追求生態平衡，但對於偏遠淺山地區的居民，更重要的是，農業生產要足以兼顧生計。為避免農村不斷凋零、蕭條，社會氛圍開始呼籲「地方創生」概念，但要吸引年輕人回到農村，相對地，農村也必須自立，讓年輕人能發揮所長以從事想做的工作，同時要能夠賺錢養活自己，使年輕一輩的創新思維與村落傳統文化是共存共榮的，如此人才方能真正留在鄉村發展，而非僅短暫停留。
水梯田價值受肯定，加入農業文化遺產
2002年，為了永續保留傳統農業孕育出的文化地景，聯合國糧食及農業組織推動「全球重要農業文化遺產系統」（Globally Important Agricultural Heritage Systems，GIAHS）。截至2018年，全球有20個國家，50個地區獲得認證；在日本範圍內的11個獲選地區，即有4個地區與水稻梯田地景密切相關，分別為新潟縣佐渡市、石川縣能登地區、宮崎縣高千穂郷・椎葉山地區以及宮城縣的大崎地區。
農業文化遺產的基本認定標準，重視人類與自然的交互作用，大致包含保障糧食與生計情況、生物多樣性與生態系統，以及保障地方與傳統知識體系，讓各地區獨特的文化經驗、共同價值觀可以傳承下去。因此，農業文化遺產的特殊之處在於，它仍配合當地人的生活作息，不斷在四季遞嬗裡耕作與收成。
位於石川縣能登地區的輪島市白米千枚田，即是在2011年被認定為農業文化遺產的梯田，起初考量到冬天時從日本海吹來的風很冷，擔憂如此嚴苛的條件，不易招攬觀光客，因此地方上的人靈機一動，在田埂間點亮了2萬餘盞LED燈，鋪滿重重梯田，落日後反而呈現出一幅夢幻動人的景象，甚至吸引到拍婚紗照的人潮。
梯田百選：活化梯田藝術價值、重塑地方農村風采
由於梯田水稻是很特殊的景致，人們不斷透過農村活化的方式，加以保存梯田景觀並維持生產，但如何代代傳承下去，更是重要的課題。為了讓農業可以永續經營，農田間的維護、改良作業，以及都市居民與山間農民的交流都是很重要的。
對於水稻梯田活化的成效，除了從農業生產的角度考量國內糧食供給、活絡農村發展，也將水稻梯田視作重要的文化景觀加以立法保護。根據文化財保護法，各地指定的文化景觀是指，居住在該地區人民因生活或生產，所形成的特殊風土民情，能夠反映真實的生活樣貌。過去提到文化財，通常會想到具悠久歷史的寺廟、佛像等，但現在也將梯田納入文化財項目，目前日本被列入重要文化景觀有61個地區，其中很多都是梯田。
梯田的藝術、文化價值日益受到重視，其美景具有心靈療育效果，在過去日本的浮世繪、俳句，皆會以梯田入題，以藝術欣賞的角度歌詠梯田之美。1999年，日本農林水產省推出「梯田百選」的選美活動，在全國117個城市內，評選出134個地區，並認證為最美的水稻梯田。且出於大家都希望自己的梯田是最漂亮的，並希望被更多人看見的心理，各地區都會積極爭取入選，也使農村梯田建立自信。
除了全國百選，各地方政府也會在地區舉辦各式梯田選美比賽，期望透過梯田百選的活動，促進聚落的資源活化、農村復興，而選美標準也包含地方上特殊的工藝品或生活形式，甚至是梯田附近優美的傳統家屋，越是得到全國性認證的漂亮梯田，越能夠被完整的保存下來，甚至帶來觀光收入。 
梯田作為綠色水壩，肩負環保重任
梯田除了種植稻米，在雨季來臨時，也具有蓄水防洪功能，扮演如同綠色水壩的角色，可防止地滑或土石流，或減緩其衝擊力道，以及淨化水質、補充地下水等。根據日本農林水產省的調查，流經梯田的水資源，用於灌溉稻田以及自然蒸發占了約一成，約七成是往下流到梯田間供給，餘下兩成則是滲入地下水儲存。
以更具體的案例來談，安井一臣指出，日本企業SONY位於熊本的電子工廠，內部作業所需乾淨水源，但在經營十幾年之後，卻發現地下水量日益短缺，其原因是受到山坡上的梯田棄耕之影響。SONY公司只好拜託農民繼續耕作水稻梯田，農民復耕兩年後，地下水位又重新恢復，可見水稻梯田對於水源涵養的重要性，也喚起社會大眾對於水稻梯田保存復育的意識。
農業具有許多機能性的貢獻，根據2001年日本農林水產省的統計，農業可以產出每年約八兆兩千兩百億日元的經濟產值，而此數據並不包含防止土砂滑、蓄水防洪等功能，或是降低夏天溫度以及生物多樣性等無法詳細估計的價值；而在2016年，農林水產省將所有農產品總生產額盤點之後，統計出九兆兩千億日元的產值。
文化、景觀以及乾淨空氣與水，無法輸出與輸入
在國際化的社會，自由貿易成為當前趨勢，但安井一臣也強調，當地的傳統文化、自然風景，以及環境資源，例如乾淨的空氣與水，都是無法輸出也無法輸入的。農林業具備多重功能，對環境保護皆有所貢獻，若僅依賴國外進口稻米，前述的功能皆無法發揮，更無法替代。
2015年，聯合國列出17項能讓地球永續發展的指標，包含消除貧困、飢餓、乾淨的水源、良好的就業率與經濟成長、針對氣候變遷的行動、永續海洋生態資源等。若在2030年的時候，這17個目標在所有國家都無法落實，至2050年人們在地球上的生存處境將非常困難。
安井一臣表示，自己是梯田協會的成員，雖然無法實現17個目標，但可以在其中幾個項目，盡一點微薄力量，也期望可以集合大家的力量與資源，共同營造更好的地球環境。
聽完安井一臣老師的演講，也看著眼前一幅幅美景如畫四季不同風貌，臺灣在里山倡議的一環，從三生出發做足了生活、生產和生態的功課，從八煙聚落到富里豐南村，也真的不遑多讓日本專美於前！且讓我們共同來好好珍惜呵護，這祖先留下來的世界重要農業文化遺產吧！
