世界上某些地方，從加州的城市，到日本偏遠的孤島，居住著世界上壽命最長的人。在那些地方，百歲老人甚至超級百歲老人（110歲以上）並不罕見。這些地區被稱為「藍色慢活區」（Blue Zones），該術語最初在21世紀初由比利時人口統計學家米謝爾·普蘭（Michel Poulain）和義大利醫生吉亞尼·佩斯（Gianni Pes）提出的，他們發現撒丁島努奧羅省（Nuoro，Sardinia）百歲男性人瑞佔西方國家之冠。調查人員使用藍色筆在地圖上畫了一圈邊界。
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不久之後，探險家和國家地理研究員丹·布特尼（Dan Buettner）以及流行病學家、醫生、營養學家、人類學家和人口統計學家團隊開始尋找其他「長壽熱點」（longevity hot spots）。他的第一篇文章於2005年成為《國家地理》（National Geographic）雜誌的封面故事《長壽的秘密》（The Secrets of Living Longer），接著又寫了《藍色寶地：解開長壽真相，延續美好人生》（The Blue Zones: Lessons for Living Longer From the People Who’ve Lived the Longest）。「藍色慢活區」現在成為商標名稱。
究竟是這些地區居民的生活方式？還是他們的遺傳使得其壽命超過平均值？或是這兩者的結合呢？
橫跨全球
研究人員目前確定了五個藍色慢活區。這裡的居民不僅壽命極長，而且失能生命年相對較短。它們分別為撒丁島的奧利亞斯特拉（Ogliastra）和巴爾巴賈（Barbagia）地區、日本沖繩、希臘島嶼伊卡里亞島（Ikaria）、哥斯大黎加的尼科亞半島（Nicoya Peninsula，Costa Rica），和加州的羅馬林達（Loma Linda）。
撒丁島被稱為「世上最長壽的地方」，這個在義大利島嶼深山的村莊（約900名居民），在過去20年中有20名百歲人瑞。不同於世界上多數地區，撒丁島地區男性和女性的壽命一樣長。
沖繩是日本大陸西南海岸群島的一部分，有「神仙之地」美名。在這個島上，每10萬居民中有35至50人是百歲老人。（相比之下，全球十萬人中估計有10到20人。）
伊卡里亞島位於愛琴海，被稱為「忘卻死亡之島」。2011年的一項研究發現，2009年1,420名居民中有13%的人口超過80歲，而希臘總人口數中超過80歲的只有不到5%。
位於哥斯大黎加太平洋沿岸的尼科亞半島，一名60歲男子活到九十歲的機率，比60歲的美國男子機例高出四倍。而美國唯一的藍色慢活區羅馬林達居民壽命比一般美國人長十年。這座位於南加州聖博納迪諾山谷（Bernardino Valley）的城市擁有全國密度最高的「基督復臨安息日會」（Seventh-Day Adventists），他們以健康生活習慣聞名。
他們有什麼共通點
藍色慢活區的居民有許多共同特徵：他們吃大量的綠葉蔬菜、水果、全穀和豆類的植物性飲食（雖然種類有明顯的差異）。他們會避開添加糖和加工食品，不常吃得過飽。即便有喝酒的話，也會適量。他們天生喜歡活動，通常是園藝活動或每天步行數英哩。
但他們的長壽命不只是來自飲食和活動：藍色慢活區居民擁有較強的社區意識和人生的意義（在個人和集體層面）、維持低壓力生活、強調家庭互動、擁有終身摯友，並參與宗教或心靈活動。有趣的是，藍色慢活區居民的吸煙習慣和肥胖有很大差異。
藍色慢活區：到底吃些什麼？
藍色慢活區人瑞的飲食和生活方式有很多共同之處，但食物內容依區域而有所差異。
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沖繩島
雖然我們認為日本是一個高度海鮮飲食的國家，但在沖繩島魚類只佔飲食內容的1%。傳統的沖繩飲食（卡路里比美國典型飲食低）包括大量的黃豆、地瓜、苦瓜、糙米、海藻、香菇和薑黃（作為香料和茶）。豬肉（豬的所有部位，而不僅僅是瘦肉）是飲食的重要部分。沖繩老人身材通常都很苗條，他們吃飯只吃八分飽（不是全飽），這種儒家思想被稱為「hara hachi bu」。
沖繩老人都有人生的意義（稱為ikigai）和強大的社交網絡（moai），提供情感、精神和財務支持。身體活動是他們生活中自然的一部分。在這裡可以看到90多歲（甚至更老）的老人騎山地自行車、練空手道、劍道或太極拳、在花園裡工作，甚至踢足球。99歲時會舉辦慶祝活動，並拍攝全家福照片。
撒丁島
傳統的撒丁島飲食熱量低，主要包括當地種植的全穀物、豆類、馬鈴薯、堅果、香草、少量的水果、肉類、綿羊或山羊奶酪，適量的葡萄酒，但不吃魚。然而，今天撒丁島的飲食不同於傳統，含有大量橄欖油、較多的魚和肉類、較少的豆類和馬鈴薯，以及更多的熱量，類似於我們經常提及的義大利地中海飲食。
伊卡里亞
在希臘的伊卡里亞島，傳統飲食中含有豐富的蔬菜和水果，包括豆類、少量魚類、橄欖油、紅葡萄酒，以及有限量的肉類、糖和奶製品（山羊奶除外）。吸煙的比例也比較低。
尼科亞半島
哥斯大黎加尼科亞半島的飲食包括大量的玉米和豆類，以及富含維生素C和其他抗氧化劑的腰果樹的果實等五顏六色的水果。尼科亞半島居民的飲食中纖維含量高，乳製品比例低。
羅馬林達
羅馬林達的「基督復臨安息日會」信徒通常避免飲酒、咖啡因和尼古丁。那些持續吃素的人（約佔該區域人口的40%，而美國總人口素食者只有5%）的飲食中富含豆類（包括黃豆）、堅果和全穀物。
自然還是培育？
參與沖繩百歲人瑞研究的研究人員表示，長期健康的生活被認為是由環境、生活方式和遺傳因素交互影響所造成的，基因佔人類預期壽命差異約30%左右。
但《新英格蘭百歲人瑞研究》（New England Centenarian Study）指出，生活方式因素對90歲前的個人起了巨大的作用；若是能活到90歲以上的人瑞，遺傳可能才是更重要的影響因素。事實上，研究人員已經找出「長壽基因」（longevity genes），並且發現特別是百歲人瑞和超級人瑞具有共同的遺傳輪廓（「特徵」），它們能預防各種慢性疾病，如癌症、心血管疾病和老人癡呆症。
換句話說，對於一般人來說，生活方式對於壽命的影響，比遺傳因素發揮更大的作用，這意味著健康的生活可以延長生命數年。然而，對於具有某些遺傳特徵的人來說，生活方式可能並不重要，正如2011年《美國老年醫學學會期刊》（American Geriatrics Society）一項研究的結論。
該研究將477名95歲以上居住於社區的德裔猶太人生活習慣（基於當今的訪談），與同一時間出生的三千多人（基於多年前進行的一項全國性研究中收集的數據）相比較後發現，兩組受測者的體重、熱量攝取量、身體活動、飲酒或吸煙均相同，壽命卻不同。
作者得出的結論，「儘管實驗組的生活方式與普通人相似，但卻可以成為人瑞，這個發現支持了與長壽相關的遺傳因素，也可以預防不良生活方式所造成的負面影響。」
藍色慢活區的陰影
但也別忘了，世界上有許多其他飲食習慣，也與身體健康和低死亡率有關。這些飲食都傾向於以植物為基礎，而且有些飲食習慣完全不同於藍色慢活區。例如傳統的地中海飲食包括適量的橄欖油、魚類和葡萄酒，但這三種食物都不是藍色慢活區的主要飲食。
其他健康的生活方式，如美國數10年前發展的「Ornish Spectrum」（歐尼斯光譜保健法）作為治療心臟病的方法，也強調社會支持（與他人聯繫讓我們保持健康）和壓力管理（如瑜伽和冥想）。另外，世界各地的健康專家也不斷強調，運動（如每天大量的快走）是身體健康的基礎。
不幸的是，近幾10年來，由於居民放棄了傳統的生活方式，部份藍色慢活區的長壽率下降（肥胖和慢性病的發病率攀升）。值得注意的是，由於沖繩島上生活日益西化，包括對速食的興趣增加，使得死亡人數增加。
文/Jeanine Barone 編譯/方秀芬
Jeanine Barone是一位獨樹一幟的科學家和記者。她也是一名營養師和運動生理學家，經常為許多頂級出版物撰寫關於旅行、健康、健身和食物的文章。Jeanine喜歡悠閒的旅行，尤其是長途自行車和越野滑雪。
本文由 Berkeley Wellness 發表，附上原文連結。
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