苦瓜是亞洲、非洲和加勒比海地區大量種植的蔬菜，傳統上已被用於治療糖尿病和其他較輕微的身體不適或疾病。
科羅拉多大學（University of Colorado）日前完成的一項研究證明，苦瓜汁在試管實驗和老鼠體內實驗中均可殺死胰腺癌細胞。若考量到在體外和體內測試中都觀察到相同結果，苦瓜汁在治療胰腺癌和潛在的其他癌症方面的有效性，可能在臨床上是可預期的。
「MiaPaCa-2細胞異種移植物經免疫組織化學（IHC）分析顯示，苦瓜汁在活體內實驗還能抑制細胞增生、誘導細胞凋亡並激活AMPK（5’單磷酸腺苷活化蛋白激酶）。總體而言，苦瓜汁在體外和活體內實驗中，均對人類胰腺癌細胞發揮強大的抗癌功效，顯示其具有臨床應用價值。」
胰腺癌是最難治療的癌症之一，由於它被發現時通常已是晚期，因此沒有足夠的時間治療。由於傳統療法（化療、放療、手術等）無法達到令人滿意的結果，而且進展有限，因此研究人員不斷另尋其他治療方法。
有趣的是，大麻，具體來說是大麻素，在試管實驗中已被證明能誘導人類胰腺癌細胞的凋亡（計劃性），而在體內試驗中能抑制胰腺腫瘤生長。由於大麻在實驗室和傳聞中都出現鼓舞人心的結果，它或許是目前大力推行、最受歡迎的治療方法之一。
科學證據
胰腺癌
許多惡性腫瘤都有胰島素受體，會將葡萄糖轉移至癌細胞，幫助它們生長和分裂。研究指出，胰島素會促使胰腺癌細胞以劑量依賴性（dose-dependent manner）方式生長。由於苦瓜已被證明有助於調節胰島素濃度，因此長期能預防胰腺癌。
這項由拉傑什·阿加瓦爾（Rajesh Agarwal）博士領導的科羅拉多大學研究，觀察苦瓜對試管內和老鼠體內四種胰腺癌細胞株的影響。在體內研究方面，研究人員將胰腺腫瘤細胞注射到老鼠體內，並隨機將它分至兩組中的其中一組。然後提供一組老鼠水，這是對照組；另一組則給予苦瓜汁六週。
研究人員在實驗結束後研究腫瘤的變化，結果顯示苦瓜汁不僅能抑制癌細胞增生，還會誘導細胞凋亡（計劃性細胞死亡）。與對照組相比，實驗組的腫瘤生長抑制率為60％，並且沒有對身體產生毒性或負面影響。由於傳統主流療法對身體有諸多害處和副作用，因此大家十分樂見這個結果。
糖尿病
目前已有許多臨床研究評估苦瓜治療糖尿病的功效。由於糖尿病被認為是胰腺癌的前兆，因此研究人員在看到胰腺癌試驗結果後，認為苦瓜也可以治療糖尿病。
2011年，《民族藥理學雜誌》（Journal of Ethnopharmacology）發表了一項為期四周的臨床試驗結果。該報告顯示，若每天攝取2000mg苦瓜，有輕微降血糖作用，並對血清果糖胺（fructosamine）管理有顯著成效。
正如該項發表的研究指出：「第2型糖尿病患者在每天食用2，000 mg苦瓜後，血糖輕微降低，血清果糖胺濃度顯著下降。然而，苦瓜的降血糖作用不如每日1000mg劑量的二甲雙胍類藥物（metformin）。
2008年發表於國際期刊《化學和生物學》（Chemistry and Biology）上的另一項研究指出，苦瓜中的化合物可改善血糖控制、幫助細胞攝取葡萄糖並提高整體葡萄糖耐受性。這項研究對象為老鼠，並使得苦瓜治療糖尿病和肥胖症方面有了令人鼓舞的進展。
相反地，2007年發表在《臨床流行病學雜誌》（Journal of Clinical Epidemiology）上的一項研究並未發現苦瓜治療糖尿病的顯著益處。但二年後《英國營養學雜誌》（British Journal of Nutrition）指出：「需要更多、更慎密設計的臨床試驗來證實苦瓜；在糖尿病治療中的作用。」
自2007年該項研究後，或許實驗設計的改善，已有許多研究顯示苦瓜在這方面的效果。
結論
當談到苦瓜汁時，目前的研究已證實它在破壞特定類型的癌細胞、糖尿病治療和潛在的預防胰腺癌上，成效極佳。進一步的研究和臨床試驗將有助於更深入了解這種植物的有效性，以及它在特定情況下的效果。若在正確的監督下對苦瓜持續進行研究，成果將指日可待。
苦瓜的其他用途
苦瓜作為藥材已有長遠的歷史，主要用於治療腹痛、發燒、燒傷、慢性咳嗽、經痛和皮膚病。
作者：Joe Martino
編譯：方秀芬 圖：花蓮區農業改良場
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