肉桂是烤土司、咖啡和麵包卷的美味佐料。根據《神經免疫藥理學雜誌》（Journal of Neuroimmune Pharmacology）網路版發表的一項新研究結果顯示，這種美味的家庭香料也能提高學習力。
美國芝加哥若許大學醫學中心（Rush University Medical Center）的神經科學家發現，若餵食學習能力較差的實驗室小老鼠肉桂，確實能提高小鼠的學習力。「這將是提高較差學習能力最安全且最簡單的方法。」研究首席研究員博士卡里帕達·帕漢（Kalipada Pahan）和該大學的神經學教授弗洛伊德A.戴維斯（Floyd A. Davis）說。
有些人天生學習能力就強；有的則必須通過後天的努力才能使學習能力變強；但有一些人，即便努力還是很難學習新事物。至於造成某些人學習能力較差的神經生物學過程為何，以及如何才能改善這部分人的學習能力，卻鮮有人知。
「了解造成學習能力差的腦部機制對於開發有效提高記憶力和學習能力的策略，非常重要。」帕漢說。
肉桂的逆轉作用
要理解這種機制的關鍵在於大腦中一個負責生成、組織和儲存記憶的小地方—海馬。研究人員發現，相較於學習強的人，低學習力者海馬中的CREB（參與記憶和學習的蛋白質）較少，而GABA A（γ-胺基丁酸）受體上的α5亞基或GABRA5（在大腦中產生強直性抑制電導的蛋白質）較多。
研究人員餵食實驗小老鼠的肉桂粉，會在它的身體代謝成苯甲酸鈉，它是一種治療腦損傷的化學品藥物。當苯甲酸鈉進入小鼠的大腦時會增加CREB分泌，壓抑GABRA5的生成，並刺激海馬神經元的可塑性（即它的改變能力）。而這些改變卻反過來提升了小老鼠的的記憶。「我們已經成功使用肉桂來逆轉學習能力小老鼠大腦中發生的生物化學、細胞和解剖變化。」帕漢說。
研究人員使用巴恩斯迷宮（Barnes maze），來識別小老鼠的學習能力。經過兩天的訓練後，研究人員檢查小老鼠找到目標孔的能力。餵食一個月的肉桂再測試小鼠後，研究人員發現吃了肉桂後，學習能力和記憶力較差的小老鼠的學習力，與高學習力的小老鼠一樣。然而，學習力較佳的小老鼠，就算吃了肉桂學習力卻沒有顯著的改善。
肉桂也有助於帕金森症預防
肉桂是帕漢研究的「甜蜜點」。 他和同事過去就曾發現肉桂可以逆轉罹患帕金森症小鼠的大腦變化。這些研究把研究人員們變成香料專家：他們使用質譜分析來比較美國廣泛使用的兩種肉桂，即中國肉桂（學名：Cinnamomum cassia）和原錫蘭肉桂的純度。
「雖然這兩種肉桂都會被代謝成苯甲酸鈉（sodium benzoate），但我們發現錫蘭肉桂比中國肉桂純度更高，因為後者含有香豆素，它是一種有肝毒性（肝損害）的分子。」帕漢說。
這份肉桂和學習能力關聯性研究由美國國立衛生研究院、美國退伍軍人事務部和阿茲海默氏症協會資助。
作者：Rush University Medical Center
編譯：方秀芬
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